Napoleonic Wars 1805 - 09: March of the Eagles

Una colaboración de Epic History TV / HistoryMarche, respaldada por nuestro patrocinador, Osprey Publishing. En diciembre de 1804, en la catedral de Notre-Dame de París, Napoleón Bonaparte se coronó emperador de Francia. Europa nunca había visto un ascenso al poder tan repentino y dramático: un hijo de la nobleza corsa empobrecida , un dictador militar de Francia, en poco más de 10 años. La revolución y la guerra habían despejado el camino de Napoleón hacia el trono ... la guerra dominaría su reinado de diez años: un conflicto sin precedentes en la historia, que dejaría millones de muertos y un continente en crisis. Ocho meses después de la coronación de Napoleón. El Imperio francés y su aliado español estaban en guerra con Gran Bretaña, y Napoleón había reunido un ejército de 180.000 hombres a lo largo de la costa del Canal. Pero mientras la Marina Real Británica dominara los mares, la invasión era imposible ... Pero Gran Bretaña tampoco podía desafiar a Francia en tierra. Y así, el primer ministro británico William Pitt trató de construir una coalición europea contra Napoleón, utilizando la diplomacia y el oro. Gran Bretaña demostraría ser el enemigo más acérrimo de Napoleón ... y su prensa se deleitaba con la burla implacable del emperador francés. Gran Bretaña y Francia eran viejos rivales, en Europa y en el extranjero. Pero ahora Pitt temía que las conquistas de Napoleón hubieran hecho a Francia demasiado poderosa: había que derrotar al emperador francés y restablecer el "equilibrio de poder" de Europa, si alguna vez había una paz duradera. Pitt encontró aliados dispuestos en Europa: entre los monarcas que despreciaban a Napoleón como producto de la Revolución Francesa y como una peligrosa amenaza para el orden existente. Austria albergaba los agravios más profundos, habiendo visto su influencia en Alemania e Italia erosionada constantemente por las victorias francesas. La gota que colmó el vaso llegó en mayo de 1805, cuando Napoleón también se coronó rey de Italia en Milán. Austria, Rusia, Suecia y Nápoles se unieron a Gran Bretaña en una alianza conocida como la Tercera Coalición ... y diseñaron un ambicioso plan para una serie de ofensivas conjuntas contra Francia. El ataque principal sería realizado por un ejército austro-ruso combinado, avanzando a través del Rin hacia Francia. Pero Napoleón se enteró de sus planes y reaccionó con la velocidad y decisión típicas. Estaba decidido a atacar primero, antes de que los aliados pudieran unir fuerzas, y ordenó a su ejército, ahora rebautizado como "La Grande Armée", que marchara hacia el río Rin. Su objetivo era el ejército austríaco del general Mack, que había hecho un avance prematuro contra Baviera, un aliado francés, y ahora estaba peligrosamente aislado de los otros ejércitos aliados. Napoleón ordenó al mariscal Murat, su famoso y extravagante comandante de caballería, que hiciera fintas ataques a través de la Selva Negra, mientras el resto de su ejército, avanzando a gran velocidad, envolvía al ejército de Mack desde el norte. Ese verano, la Grande Armée de Napoleón estaba en su momento más formidable, bien entrenado, muy motivado, con sus regimientos en plena fuerza. Es más, se había reorganizado recientemente de acuerdo con el sistema de "cuerpos", más tarde imitado por prácticamente todos los ejércitos del mundo. Cada cuerpo, comandado por un mariscal, era un mini ejército de 15 a 30 mil soldados, con su propia infantería, caballería, artillería y armas de apoyo, tales como reconocimiento, ingenieros y transporte. Esto significaba que cada cuerpo podía marchar y luchar, por un tiempo limitado, de forma independiente. ... permitir que Napoleón rompiese con la vieja doctrina de mantener concentrado su ejército y avanzar con su cuerpo ampliamente disperso ... Esto ayudó a disfrazar su objetivo real y aumentar la velocidad de movimiento, porque el ejército podía avanzar por múltiples caminos y 'vivir de la tierra ', tomando sus suministros de aldeas dispersas, en lugar de depender de vagones de suministros que se mueven lentamente. Cuando se localizó la fuerza principal del enemigo, el ejército pudo concentrarse rápidamente para la batalla. Así fue como el ejército de Napoleón pudo moverse a una velocidad que a menudo sorprendía y desorientaba a sus enemigos. Mack no se dio cuenta del peligro que corría hasta que fue demasiado tarde. El veloz cuerpo de Napoleón cruzó el Danubio detrás de él y rodeó a su ejército. Mack lanzó una serie de contraataques mal coordinados ... pero a pesar de algunos combates desesperados , los austriacos no pudieron escapar de la trampa. Mack esperaba desesperadamente que el ejército ruso de Kutuzov pudiera llegar a tiempo para salvarlo, pero los rusos todavía estaban a 160 millas de distancia. Y así, en Ulm, el 19 de octubre, apenas 6 semanas después de la guerra, Mack entregó su ejército a Napoleón. Los franceses tomaron cerca de 60.000 prisioneros austríacos y Napoleón había asestado su primer golpe devastador contra la Coalición. El general ruso Mikhail Kutuzov era un comandante experimentado y cauteloso, más cauteloso que Mack. Su ejército estaba exhausto después de su marcha de 900 millas desde Rusia. Pero al enterarse de la rendición de los austríacos en Ulm, y sabiendo que no era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a Napoleón solo, inmediatamente ordenó la retirada. Napoleón lo persiguió. Los rusos lucharon en varias acciones de retaguardia ... pero no pudieron salvar la capital austriaca , Viena, que los franceses ocuparon el 12 de noviembre. Kutuzov se escapó a Olmütz, en la actual República Checa ... donde se le unieron refuerzos, así como el emperador Alejandro de Rusia y el emperador Francisco de Austria, en persona. Napoleón estaba furioso porque Kutuzov había escapado. A estas alturas, su ejército también estaba agotado, y lejos de casa, con el invierno acercándose. Necesitaba forzar una batalla decisiva, rápidamente. Afortunadamente para él, el exagerado emperador ruso de 27 años buscaba la gloria de la batalla, superando las preocupaciones de su comandante veterano, el general Kutuzov. Con el ejército aliado acercándose, Napoleón ordenó a su cuerpo que se concentrara rápidamente en un campo de batalla que había seleccionado cuidadosamente ... cerca de la ciudad de Austerlitz. Napoleón supervisó las disposiciones de su ejército hasta altas horas de la noche y luego durmió unas horas junto a una fogata. El amanecer marcaría el primer aniversario de su coronación como Emperador, y prometió una batalla que haría o desharía su joven imperio. La mañana del 2 de diciembre de 1805 fue fría y luminosa, con una densa niebla. Dos ejércitos de casi el mismo tamaño se enfrentaron en un campo de batalla de 7 millas de ancho. Pero los aliados ocuparon el terreno elevado de las alturas de Pratzen, mientras que el III Cuerpo francés, al mando del mariscal Davout, todavía marchaba hacia el campo de batalla. Al ver el flanco derecho poco estirado de Napoleón, los aliados planearon un ataque a gran escala desde las alturas de Pratzen, para aplastar a la derecha francesa, antes de girar para envolver al ejército de Napoleón. Poco sabían que Napoleón contaba con que su débil ala derecha atraería a los Aliados a tal movimiento, después de lo cual lanzaría su propio ataque contra las Alturas de Pratzen, para dividir al ejército aliado en dos. Su audaz plan se basó en su correcta predicción de los movimientos aliados, la rápida llegada del III Cuerpo de Davout a su derecha y un contraataque perfectamente sincronizado. La batalla comenzó alrededor de las 7 de la mañana, cuando las tropas austriacas de la avanzada de la guardia del general Kienmayer se enfrentaron con las tropas francesas que defendían el pueblo de Telnitz. Frente a las abrumadoras probabilidades, los franceses lucharon con obstinación y valentía ... Pero gradualmente, se vieron obligados a retroceder. Pero los Aliados, en lugar de llevar a cabo su gran ataque envolvente… no hicieron nada. La niebla de la mañana y la llegada tardía de las órdenes habían provocado confusión y retraso, y pasó otra hora antes de que las tres primeras columnas aliadas se pusieran en movimiento. Pronto estalló una feroz lucha alrededor del pueblo y el castillo de Sokolnitz. El cuerpo del mariscal Davout, que acababa de hacer una marcha forzada de 70 millas en 2 días, llegó ahora para fortalecer el ala derecha francesa. Alrededor de las 9 de la mañana, su brigada de infantería líder apareció de repente a través de la niebla y retomó Telnitz ... Antes de ser rechazada por húsares austriacos. Dos brigadas más de Davout reforzaron a las tropas francesas en Sokolnitz. Cuando la niebla comenzó a aclararse, Napoleón vio que, como había esperado, la izquierda aliada se alejaba de las alturas de Pratzen, y ordenó al IV Cuerpo del mariscal Soult que comenzara su ataque. Para alarma de los comandantes aliados, dos divisiones de infantería francesa, hasta ahora ocultas por la niebla, se vieron de repente avanzando directamente hacia el centro aliado. El general Kutuzov se vio obligado a organizar apresuradamente una defensa de las Alturas utilizando tropas de la IV Columna. Siguieron dos horas de sangrientos combates. El fuego de los mosquetes fue tan rápido y furioso que ambos bandos pronto se quedaron sin municiones y se volvieron hacia la bayoneta. A las 11 de la mañana, los franceses, con la ventaja en el entrenamiento y la disciplina, habían asegurado las Alturas y abrieron una brecha profunda en la posición aliada. Hacia el norte, se desarrolló una batalla de caballería gigante ... mientras una fuerza rusa de la Guardia Avanzada del general Bagration capturaba el pueblo de Bosenitz, antes de que fuera detenido por el fuego de cañón de la colina Santon. Una carga decisiva de 6 regimientos de caballería pesada francesa finalmente hizo retroceder a los aliados, lo que permitió que el V cuerpo del mariscal Lannes avanzara y se apoderara de Blasowitz y Krug. Ahora el Gran Duque Constantino, al mando de la Guardia Imperial Rusa, lideró esta última reserva aliada, en un intento desesperado por recuperar las Alturas de Pratzen. Un batallón del Regimiento de 4ª Línea francés fue atacado por la caballería de la guardia rusa, perdiendo su estandarte Águila en sangrientos combates. Napoleón, que se había trasladado a las Alturas, envió su propia caballería de la Guardia. En este lúgubre tumulto entre los jinetes de élite de ambos ejércitos, los franceses finalmente prevalecieron. Napoleón había roto el centro aliado. Ahora para cerrar la trampa en el ala izquierda aliada, todavía enfrascada en fuertes combates alrededor de Sokolnitz. Alrededor de las 2 de la tarde, Napoleón ordenó a cuatro divisiones que giraran hacia el sur y cortaran su retirada. El general Buxhöwden, al mando de la izquierda aliada, sólo ahora vio el peligro en el que se encontraba. Atacado desde tres lados, el único escape era el sur ... Muchas de sus tropas se vieron obligadas a huir a través de estanques helados. La artillería francesa abrió fuego, tratando de romper el hielo con sus balas de cañón. Cerca de 200 hombres y decenas de caballos se ahogaron en el agua helada ... pero no los miles de propaganda de Napoleón. El emperador francés había obtenido una brillante victoria. Su ejército había tomado más de 10,000 prisioneros y capturado 45 estandartes enemigos. Miles de muertos y heridos de todos los bandos cubrieron el campo de batalla, muchos de los cuales quedaron desatendidos durante días. La Batalla de los Tres Emperadores, como se conoció, fue un golpe aplastante para la Tercera Coalición. Cuando las fuerzas rusas se retiraron a Rusia, Francisco I de Austria se vio obligado a aceptar un acuerdo humillante con Francia, acordando pagar una indemnización de 40 millones de francos y ceder más territorio a cambio de la paz. Pero mientras tanto, había llegado a Napoleón la noticia de una desastrosa derrota franco-española en el mar ... frente al cabo Trafalgar. El almirante británico Lord Nelson, a costa de su propia vida, había planeado una victoria tan completa que aseguró el dominio naval británico no solo durante el resto de la guerra, sino durante los siguientes 100 años. Bretaña, dueña del mar; Napoleón, imbatible en tierra. La ballena y el elefante, ninguno capaz de desafiar al otro en su propio dominio. Cuando William Pitt recibió la noticia de la victoria de Napoleón en Austerlitz, se supone que dijo: "Enrolle ese mapa de Europa, no será necesario en estos diez años". Un mes después, Pitt estaba muerto, pero su advertencia de que Europa enfrentaba otros 10 años de guerra y agitación ... iba a resultar profética ... En diciembre de 1805, en la batalla de Austerlitz, Napoleón Bonaparte, emperador de los franceses, obtuvo una aplastante victoria contra los fuerzas conjuntas de Austria y Rusia. Napoleón ahora dominaba Europa, capaz de repartir el botín como mejor le pareciera. En febrero de 1806, envió un ejército dirigido por el mariscal Massena para derrocar al rey de Nápoles, que se había atrevido a ponerse del lado de sus enemigos… y en cambio le dio su trono a su propio hermano, José. Otro hermano, Luis, fue nombrado rey de Holanda ... Sus aliados alemanes, Baviera y Würtemberg, fueron elevados a la categoría de reinos ... Mientras que Napoleón se hizo a sí mismo 'Protector de la Confederación del Rin' - una nueva alianza de estados alemanes, eso contribuiría con 60.000 soldados a su ejército. En reconocimiento de la nueva realidad, el emperador Francisco de Austria disolvió formalmente el Sacro Imperio Romano Germánico, fundado por Carlomagno mil años antes, pero ahora sin influencia ni propósito. Austria había sido humillada; Francia permaneció en guerra con Gran Bretaña, Suecia y Rusia. Pero en el verano de 1806, todos los ojos estaban puestos en Prusia. El rey de Prusia, Federico Guillermo III, miraba a Napoleón con profunda desconfianza y estaba a punto de unirse a la Coalición contra él cuando llegaron noticias de su desastrosa derrota en Austerlitz. Fue fuertemente influenciado por su esposa, la famosa y popular reina Luisa, que detestaba Francia y Napoleón. Dirigió el influyente "Partido de la Guerra" en la corte prusiana. Las cosas llegaron a un punto crítico en Hannover, un estado alemán que había pertenecido al rey británico Jorge III ... había sido ocupado por los franceses ... y entregado por Napoleón a Prusia, como compensación por otros cambios territoriales. Ahora los prusianos se enteraron de que Napoleón se había ofrecido en secreto a devolver Hannover a Gran Bretaña a cambio de la paz. Los consejeros de Federico ahora lo persuadieron de que la guerra era el único curso honorable. Pero Prusia luego cometió un error estratégico básico ... enviando un ultimátum a Napoleón sin consultar a sus nuevos aliados en la Cuarta Coalición ... Sus fuerzas estaban demasiado lejos para ayudar a Prusia ... que ahora se enfrentaría a la Grande Armée de Napoleón con solo el pequeño estado de Sajonia como apoyo . En 1806, el ejército prusiano tenía una reputación temible, que se remontaba 50 años al reinado de Federico el Grande. Napoleón, un estudioso de la historia, lo miró con respeto. Pero al ejército de Prusia se le había permitido dormirse en los laureles. Sus generales eran viejos ... su trabajo de estado mayor obstaculizado por la burocracia y las rivalidades personales ... sus movimientos pesados ​​y predecibles. Sin embargo, se podía confiar en que los soldados prusianos lucharían con orgullo y determinación; mientras que la caballería prusiana era considerada una de las mejores de Europa. En octubre de 1806, Napoleón invadió Sajonia con un ejército de 166.000 hombres y 256 cañones. Avanzando en tres columnas, los franceses cruzaron los bosques montañosos del Thüringer Wald, por caminos cuidadosamente reconocidos por exploradores y espías. Napoleón tenía la intención de amenazar a Leipzig y forzar una batalla decisiva con el ejército prusiano , que creía que estaba cerca de Gera. De hecho, los prusianos estaban más al oeste, concentrándose cerca de Erfurt, en la orilla occidental del río Saale. Su comandante, el duque de Brunswick, había esperado amenazar el flanco del avance de Napoleón ... Pero, equivocado por la velocidad de los franceses, ahora ordenó una retirada hacia el norte para encontrar una nueva línea defensiva. El 10 de octubre, en Saalfeld, el V Cuerpo del mariscal Lannes se enfrentó a una vanguardia prusiana comandada por el príncipe Louis-Frederick, primo del rey. La fuerza prusiana fue derrotada y el propio príncipe Luis murió en combate con un intendente del décimo de húsares francés. Tres días después, Lannes se puso en contacto con una gran fuerza prusiana cerca de Jena y envió noticias a Napoleón. El emperador francés, creyendo que había encontrado el principal ejército prusiano, rápidamente dio órdenes a su cuerpo de concentrarse para la batalla en Jena. El I Cuerpo de Bernadotte y el III Cuerpo de Davout debían cruzar el Saale y caer sobre el flanco prusiano desde el norte. Pero Napoleón estaba equivocado: Lannes se enfrentó a una retaguardia prusiana de 35.000 hombres comandada por el general Hohenlohe… El principal ejército prusiano, 52.000 hombres bajo el mando del duque de Brunswick, estaba más al norte, avanzando directamente hacia el camino del III Cuerpo de Davout. La batalla de Jena comenzó a las 6.30 de la mañana del 14 de octubre, en una espesa niebla. El V Cuerpo del mariscal Lannes ya tenía un punto de apoyo en la meseta al oeste de la ciudad y el río. Su primera tarea fue hacer retroceder a los prusianos y ganar espacio para que el resto del ejército francés , que llegaba por horas, se desplegara. Su infantería abrió el camino y se desató una feroz lucha en las aldeas de Cospeda, Closewitz y Lützeroda. Mientras tanto, el VII Cuerpo de Augereau avanzó a través de un barranco, emergiendo a la meseta en el flanco izquierdo de Lannes; mientras que el IV Cuerpo de Soult subió por caminos empinados para formarse a su derecha. Napoleón se unió a Lannes en el centro del campo de batalla, organizando una batería de 25 cañones para apoyar el ataque a Vierzehnheiligen. La aldea se ganó, pero luego se perdió en un decidido contraataque prusiano. A la derecha, alrededor de las 10 de la mañana, la infantería de Soult aseguró Closewitz, pero fue contraatacada en su flanco derecho cerca de Rödigen. Una carga decisiva de la caballería ligera de Soult expulsó a los prusianos, derrotando a su infantería y capturando dos colores enemigos. Cuando el VI Cuerpo comenzó a llegar a la meseta, su intrépido pero impetuoso comandante, el mariscal Ney, ignoró las órdenes y se sumergió en la lucha alrededor de Vierzehnheiligen, quedando brevemente aislado por un contraataque prusiano ... y teniendo que ser rescatado por la caballería de la Guardia. El general Hohenlohe esperaba la llegada de 15.000 soldados más al mando del general Rüchel en cualquier momento. Hasta entonces, permaneció en gran parte inactivo, apuntalando su línea y ordenando contraataques limitados. Pero se le había acabado el tiempo. Napoleón había comenzado el día con solo 25.000 hombres. A las 12.30, un flujo constante de refuerzos había elevado su fuerza a 96.000. Cuando el Emperador pasó junto a la Guardia Imperial, un joven soldado, ansioso por ser enviado a la acción, gritó "¡Adelante!" Napoleón se detuvo y exigió saber quién había hablado, luego reprendió al soldado como un joven sin barba , que no debería ofrecer consejos hasta que él también hubiera comandado en 30 batallas. Pero había llegado el momento. Aunque la Guardia, para su frustración, permaneció en reserva, se ordenó a los otros cuerpos franceses avanzar en un ataque general. El ejército prusiano comenzó a ceder terreno: al principio mantuvo su disciplina, pero luego se desintegró en una derrota general. La caballería de Murat se lanzó en su persecución, cabalgando y atacando a cientos de prusianos que huían . Las dos divisiones del general Rüchel llegaron finalmente, en el peor momento posible. Detuvieron brevemente el avance del V Cuerpo, pero pronto fueron flanqueados, destrozados por el fuego de los cañones y atacados por los coraceros franceses. Mientras tanto, 12 millas al norte cerca de Auerstädt, el mariscal Davout marchaba hacia el suroeste, esperando caer sobre el ala izquierda prusiana en Jena. En cambio, se encontró con el principal ejército prusiano del duque de Brunswick, que se dirigía al norte para tomar nuevas posiciones. El III Cuerpo de Davout, 27.000 hombres y 48 cañones, estaba a punto de enfrentar probabilidades de dos a uno ... mientras que el I Cuerpo de Bernadotte, que tenía órdenes de apoyar a Davout, no se veía por ningún lado. Davout, apodado el Mariscal de Hierro, no mostró signos de alarma. Formó su primera división en una línea defensiva centrada en el pueblo de Hassenhausen, su infantería formando cuadrados para repeler una serie de cargas de caballería de la avanzada del general Blücher . Sus otras dos divisiones de infantería llegaron para fortalecer la línea, manteniéndose firmes ante los repetidos ataques prusianos. Pero los movimientos prusianos fueron lentos y mal coordinados, ni utilizaron su ventaja numérica para intentar flanquear a Davout. En un momento crucial, el duque de Brunswick recibió un disparo en los ojos, una herida que resultó fatal. El propio rey Federico Guillermo tomó el mando. Varias unidades prusianas permanecieron sin comprometerse. Pero el rey, convencido de que se enfrentaba al principal ejército francés de Napoleón, titubeó…. Alrededor de las 12.15, el mariscal Davout contraatacó: el ejército prusiano dio media vuelta y huyó. Davout había obtenido una sorprendente victoria contra todo pronóstico, pero a un precio muy alto. Su cuerpo sufrió un 25% de bajas, un hombre de cada cuatro muertos o heridos, mientras infligía el doble de pérdidas a los prusianos. Cuando llegó la noticia de que el mariscal Davout se había enfrentado y derrotado al principal ejército prusiano , Napoleón reaccionó primero con incredulidad, luego elogió al "Mariscal de Hierro" y luego le otorgó el título de "Duque de Auerstädt". El mariscal Bernadotte, en cambio, fue casi un consejo de guerra por no apoyar a Davout. El ejército de Napoleón comenzó una persecución magistral de los prusianos vencidos, sin darles tiempo para reunir sus fuerzas. Dos semanas después de las batallas gemelas de Jena-Auerstädt, las tropas de Napoleón, dirigidas por el heroico III Cuerpo de Davout , entraron en Berlín. Al día siguiente, el general Hohenlohe se rindió en Prenzlau ... En Lübeck, el general Blücher y 20.000 prusianos fueron expulsados ​​de la ciudad en intensos combates y obligados a rendirse ... Mientras que 25.000 prusianos sitiados en Magdeburgo se rindieron al mariscal Ney. El ejército de Prusia había sido devastado por una guerra relámpago napoleónica: en solo 33 días, Prusia había perdido 20.000 muertos, 140.000 prisioneros, 800 cañones y 250 estandartes. Fue una humillación que los orgullosos prusianos como el general Blücher no olvidarían ni perdonarían. A diferencia de Sajonia, el rey Federico Guillermo se negó a hacer las paces con Napoleón. Continuó resistiendo en Prusia Oriental, confiando en los ejércitos rusos que se acercaban para rescatar su reino. A pesar de otra gloriosa victoria de Napoleón y la Grande Armée, la guerra aún no se había ganado ... Una semana antes de la Navidad de 1806, el emperador francés Napoleón Bonaparte llegó a la ciudad polaca de Varsovia, entonces parte de Prusia. Había pasado un año desde su gran victoria sobre los austríacos y los rusos en Austerlitz, y dos meses desde que había derrotado a los prusianos en Jena. Pero Rusia todavía tenía fuerzas poderosas en el campo, la más importante de las cuales era el Primer Ejército Ruso, comandado por el general Bennigsen. Napoleón no sería dueño de Europa hasta que fuera derrotado y Rusia y Prusia se vean obligados a hacer la paz. Pero ese invierno, el primer intento de Napoleón de atrapar a Bennigsen cerca de Pułtusk se atascó en el espeso barro polaco. Los rusos se retiraron a Białystok. El ejército francés, medio muerto de hambre y congelado, recibió la orden de entrar en cuarteles de invierno. … Mientras estaba en Varsovia, Napoleón comenzó un famoso romance con una joven noble polaca, Marie Walewska. A finales del siglo XVIII, la otrora poderosa Commonwealth polaco-lituana había sido devorada por sus vecinos - Rusia, Austria y Prusia - en una serie de anexiones conocidas como 'particiones' ... hasta que en 1795, una tercera y última partición borró Polonia fuera del mapa. Ahora los patriotas polacos miraban a Napoleón como su salvador, rezando para que sus victorias contra sus ocupantes condujeran al renacimiento de un estado polaco. Marie Walewska se convirtió en la amante de Napoleón para promover esta causa. Los soldados franceses comunes, sin embargo, tenían poco amor por Polonia: estaba empobrecida, helada y extrañaban su hogar. Las tasas de deserción se dispararon. Incluso hubo cien casos de suicidio. El mariscal Ney, al mando del Sexto Cuerpo, envió patrullas hacia Heilsberg en busca de mejores alojamientos. Lo que encontraron fueron soldados rusos y prusianos en movimiento: se habían topado con un ataque invernal sorpresa de Bennigsen. Napoleón rápidamente tendió una trampa para el ejército ruso, ordenando a Ney y Bernadotte que se retiraran y atrajera a Bennigsen hacia el oeste, mientras él dirigía al resto del ejército hacia el norte, para que cayera sobre su flanco y retaguardia. Pero los rusos capturaron a un correo francés que llevaba las órdenes del emperador al mariscal Bernadotte. Bennigsen, ahora advertido de la trampa, ordenó una retirada, luchando contra una serie de escaramuzas de retaguardia contra los perseguidores franceses. Pero se negó a ceder la ciudad de Königsberg sin luchar y se volvió para dar batalla ... en Eylau. La batalla de Eylau, que se libró durante dos días, fue una de las guerras napoleónicas más brutales, se libró en condiciones de congelación, sin que ninguno de los bandos retrocediera. El Séptimo Cuerpo del Mariscal Augereau, avanzando hacia una tormenta de nieve, perdió el rumbo y fue cortado en pedazos por el fuego de los cañones rusos. Se perdieron cinco águilas francesas. El ejército de Napoleón solo se salvó con una carga de caballería devastadora y masiva de 10.000 jinetes, liderada por el intrépido mariscal Murat, y recordada como una de las grandes cargas de caballería de la historia. En Eylau, por primera vez como emperador, Napoleón no logró una clara victoria en el campo de batalla. Él y los rusos encubrieron la verdadera magnitud de sus pérdidas, pero se estima que ambos bandos perdieron un tercio de sus ejércitos en la carnicería. Después de los horrores de Eylau, ambos ejércitos buscaron tiempo para descansar y recuperarse. Mientras tanto, el recién formado Décimo Cuerpo francés al mando del mariscal Lefebvre sitió Danzig, en poder de 13.000 prusianos al mando del general Kalkreuth. La ciudad fue objeto de fuertes bombardeos franceses y asaltos de infantería. Después de 8 semanas, sin perspectivas de refuerzo, la guarnición prusiana se rindió el 27 de mayo. El flanco marítimo norte de Napoleón estaba ahora seguro contra cualquier posible desembarco ruso. El emperador francés ahora comandaba un ejército de 190.000 hombres, contra solo 115.000 tropas rusas y prusianas . Pero fue Bennigsen quien se movió primero, lanzando un ataque sorpresa contra el Sexto Cuerpo de Ney el 5 de junio. Ney realizó una brillante retirada de combate y escapó. Bennigsen, habiendo perdido el elemento sorpresa, y con Napoleón avanzando, se retiró una vez más. Cuatro días después en Heilsberg, los franceses perdieron 10.000 hombres en un fallido asalto contra las defensas rusas . Pero los rusos continuaron su retirada al día siguiente. Napoleón pensó que Bennigsen se dirigiría al norte hacia Königsberg, pero en cambio se retiró al noreste, manteniéndose en la orilla este del río Alle. Entonces, cuando el ejército de Napoleón marchó hacia el norte, fue el Cuerpo de Reserva del Mariscal Lannes, en su flanco derecho, el que luego se encontró con el ejército ruso… cerca de la pequeña ciudad de Friedland. A última hora de la tarde del 13 de junio, los exploradores de la caballería rusa informaron al general Bennigsen que habían encontrado un solo cuerpo francés en Friedland. Bennigsen decidió que tenía tiempo de cruzar el río Alle y aplastar este cuerpo aislado, antes de que el resto del ejército francés pudiera llegar para salvarlo, y ordenó a su ejército que comenzara a cruzar el río. El mariscal Lannes, al mando de 16.000 hombres y enfrentándose a 46.000 rusos, envió un mensaje urgente a Napoleón de que estaba siendo atacado por el principal ejército ruso. Luego luchó con una hábil acción dilatoria, ocultando la debilidad de su fuerza detrás de una gran pantalla de escaramuzadores, mientras cedía terreno gradualmente al enemigo. Lannes seguía manteniendo a raya a los rusos mientras caía la noche. Esa noche, ingenieros rusos construyeron tres puentes de pontones en Friedland, para acelerar el movimiento de tropas sobre el río. Pero Bennigsen estaba corriendo un gran riesgo. Si esto se convirtiera en una batalla importante, su ejército tendría que luchar de espaldas al río, y las empinadas orillas del Mill Stream dividiendo su ala izquierda de la derecha. Bennigsen también había subestimado gravemente la velocidad a la que reaccionaría la Grande Armée de Napoleón . Los primeros refuerzos franceses llegaron esa noche. El propio Emperador no se quedó atrás. Al amanecer del 14 de junio, unos 40.000 rusos habían cruzado hacia la orilla occidental del río Alle. Bennigsen ordenó un ataque contra la aldea de Heinrichsdorf, para girar el flanco izquierdo francés . Pero los refuerzos de la caballería francesa liderados por el general Grouchy interceptaron a los rusos… En más de una hora de carga y contraataque, los jinetes franceses finalmente hicieron retroceder a los rusos . El Octavo Cuerpo del mariscal Mortier llegó ahora para reforzar el centro francés. En Sortlack Wood, la élite División de Granaderos del general Oudinot luchó obstinadamente contra el ala izquierda del príncipe Bagration ... pero fue superada en número por los rusos, y gradualmente fue rechazada. Hacia el mediodía, en un día sofocante, llegó el propio Napoleón. Pronto fue seguido por el Primer Cuerpo, comandado por el general Víctor, en sustitución del mariscal Bernadotte herido, así como del Sexto Cuerpo de Ney y la Guardia Imperial, bajo el mando del mariscal Bessières. La fecha, el 14 de junio, tenía un significado especial para Napoleón: era el séptimo aniversario de su gran victoria sobre los austriacos en Marengo, un buen augurio, declaró. La batalla entró entonces en una pausa, cuando Napoleón evaluó la situación, vio la peligrosa posición de Bennigsen y ordenó un ataque para aprovecharla. Mientras tanto, Bennigsen, que estuvo atormentado por la mala salud durante todo el día, vio que ahora se enfrentaba a todo el poder del ejército de Napoleón y dio órdenes de retirada. Pero antes de que pudiera iniciarse la retirada de Bennigsen, a las 5.30 pm, tres salvas de los cañones franceses señalaron el inicio del ataque de Napoleón. Fue dirigido por el Sexto Cuerpo de Ney en el ala derecha, quien primero despejó a la infantería de Bagration de Sortlack Wood. Pero cuando las tropas de Ney dejaron la cobertura de los árboles, fueron objeto de un intenso fuego de cañones rusos al otro lado del río. Cuando fracasó el ataque francés, el príncipe Bagration reunió a sus hombres y lanzó un contraataque de caballería . El cuerpo de Ney se retiró. Pero ahora el Primer Cuerpo del General Víctor apareció a su izquierda. Su comandante de artillería, el general Sénarmont, avanzó con 30 cañones y atacó a los rusos a quemarropa con disparos de caja. Cientos de rusos fueron abatidos en minutos. Bajo este ataque, los hombres de Bagration comenzaron a vacilar y luego a retirarse. Alrededor de las 7 de la tarde, la Guardia Imperial Rusa lanzó un contraataque desesperado para intentar detener el avance francés sobre Friedland. Pero fueron superados en número y en armas. Cuando los proyectiles explosivos comenzaron a provocar incendios en Friedland… el centro y el ala izquierda franceses se unieron al ataque. Con su única ruta de escape amenazada, todo el ejército ruso comenzó una retirada en pánico hacia el río. Pero las casas y los puentes de Friedland ahora estaban en llamas. La ciudad se convirtió en una trampa mortal para los rusos. Muchos se ahogaron al intentar cruzar el río, otros murieron o fueron capturados. Al norte de Friedland, algunas unidades pudieron escapar a través de un vado o por la orilla del río. Pero no se pudo disimular la terrible derrota de los rusos. La batalla de Friedland fue una de las victorias más decisivas de la carrera de Napoleón. A costa de 10.000 bajas, había infligido el doble de pérdidas a los rusos (unos 20.000 hombres muertos, heridos o hechos prisioneros), el 40% del ejército de Bennigsen. Los prusianos abandonaron Königsberg al día siguiente, que fue ocupada por el Cuarto Cuerpo de Soult , mientras que el ejército destrozado de Bennigsen se retiró a través del río Niemen, hacia Rusia. Los consejeros del zar Alejandro le imploraron que hiciera las paces con Napoleón. Aceptó su consejo y se acordó un alto el fuego. Alejandro y Napoleón se conocieron por primera vez a bordo de una balsa en medio del río Niemen, cerca de Tilsit, y desarrollaron una relación inmediata. Tilsit resultó ser una de las grandes cumbres diplomáticas de la historia, ya que los dos emperadores se festejaron durante días, con banquetes, desfiles y conciertos, y luego discutieron asuntos hasta altas horas de la noche. Se desarrolló una especie de amistad ... mientras que el antiguo aliado de Rusia, el rey Federico Guillermo de Prusia, quedó abandonado. Y fue Prusia quien perdería más en los Tratados de Tilsit, firmados dos semanas después. Se quitó un tercio del territorio prusiano ... para crear el nuevo Reino de Westfalia, que será gobernado por el hermano de Napoleón, Jérôme, de 22 años ... Y el ducado de Varsovia, que será gobernado por el rey de Sajonia, que los patriotas polacos esperaban que demostrara un trampolín en el camino hacia su propio estado. Las tropas polacas fueron reclutadas en la Grande Armée, y los lanceros polacos incluso formaron parte de la Guardia Imperial de élite de Napoleón. Rusia solo tuvo que renunciar a las Islas Jónicas, ya que Alejandro aceptó una alianza con Napoleón que dejó al emperador francés dueño de Europa. Alexander incluso aceptó unirse al "Sistema Continental": el bloqueo económico de Gran Bretaña por parte de Napoleón , que prohibió los barcos y mercancías británicos en todos los puertos controlados por Francia. El Sistema había sido establecido el invierno anterior por el Decreto de Berlín de Napoleón. Napoleon hoped that by cutting off British trade with Europe, he'd cause financial chaos and political upheaval in Britain – allowing him to make a favourable peace. There was just one problem - the Continental System didn't work. Not only was it impossible to enforce, and undermined by widespread smuggling, the system damaged French trade just as much as British trade. The decisive weapon in this economic war would prove to be the British Royal Navy, which that summer, ensured its continued naval dominance by launching a pre-emptive strike against the neutral Danish fleet at Copenhagen – capturing their warships before they could fall into Napoleon's hands. Royal Navy squadrons blockaded all major French ports, seizing any ships trading with France, while ensuring British merchants could continue to trade overseas in relative safety. The navy even seized the tiny Danish island of Heligoland, as a base for smuggling British goods into Europe. But most disastrously for Napoleon, the Continental System would draw him into two conflicts that proved ruinous for his empire… The first would be fought in the Iberian Peninsula, where Napoleon decided to force Britain's ally Portugal to join the Continental System. In November 1807, French troops, supported by their Spanish ally, invaded the country. The Portuguese royal family fled to their colony of Brazil, as the French occupied Lisbon without a fight. It looked as though Napoleon had won yet another easy victory. But the Peninsular War was just beginning... In the autumn of 1807, French emperor Napoleon Bonaparte dominated Europe. He had humbled Austria… and Prussia… and sealed an alliance with Russia. Of the major powers, only Britain still defied him – safe from invasion thanks to its powerful navy. Napoleon had ordered all territory controlled by France or its allies to stop trading with Britain – the so-called 'Continental System', or Blockade - designed to wreck Britain's economy and force its government to make peace. But neutral Portugal had continued to trade with its historic ally, Britain… so Napoleon sent an army under General Junot to occupy the country, and force it into line. The invasion was supported by France's ally, Spain… though privately, Napoleon held Spain's rulers in contempt: The Bourbon royal family was decadent and corrupt; The king and crown prince loathed each other, while the country was effectively run by chief minister Manuel Godoy, the Queen's lover. Spain, Napoleon concluded, was backwards, militarily weak and incompetently governed, and devised a plan to seize control of the country. In the spring of 1808, under the pretext of guarding Spain against the British, French troops took up strategic positions around the country. The Spanish people saw the French military presence as the latest in a long line of humiliations - and held chief minister Manuel Godoy responsible. There were riots at the palace of Aranjuez; Godoy was nearly lynched. Napoleon invited the Spanish royal family, and Godoy, to take refuge in the French city of Bayonne, and sent Marshal Murat and 50,000 troops to restore order in Madrid. But on 2nd May 1808, the people of Madrid rose up against Murat's soldiers. It became known as the Dos de Mayo Uprising, immortalised by the artist Francisco Goya. This scene shows Mamelukes of Napoleon's Imperial Guard attacked by the citizens of Madrid. 100 soldiers were killed. The French responded ruthlessly, shooting down dozens in the streets, and executing more than a hundred by firing squad. Meanwhile in Bayonne, Napoleon forced King Carlos to abdicate, and bestowed the title King of Spain on his own brother, Joseph. That summer, as Napoleon forced a new, modernising constitution on Spain, and his brother Joseph entered Madrid as its new king – the Spanish reacted with fury. The French weren't just arrogant foreigners trampling on their national honour – they were godless atheists who, during the French Revolution, had rejected the Pope and Catholic Church. Napoleon, priests warned the peasants, was the very Antichrist himself. Revolts erupted across the country. The Spanish army was joined by militias and partisans, who attacked French troops and killed collaborators. French soldiers carried out savage reprisals. No mercy was shown. The countless atrocities horrified Francisco Goya, and led to his famous 'Disasters of War' series. At first it seemed the French would easily put down the revolt. Girona, Valencia and Zaragosa were besieged by French troops… while the Spanish Army of Galicia was routed by Marshal Bessières at the Battle of Medina del Rioseco. But eight days later, as General Dupont and three Frenc h divisions withdrew from Cordoba, slowed down by wagons piled heigh with loot, they were surrounded at Bailén by General Castaños's Army of Andalusia, and forced to surrender. The Spanish took 18,000 French prisoners - about half of whom later died of starvation. Bailén was a humiliation for France – her first major defeat since Napoleon became emperor. France's enemies across Europe were delighted… Napoleon was incandescent with fury. The situation went from bad to worse. The Portuguese joined the revolt, while fierce Spanish resistance forced the French to abandon the sieges of Valencia, Girona and Zaragoza. Spain's new king, Joseph Bonaparte, was even forced to flee the capital. The British assisted the revolt – which the Spanish now called a 'war of independence' - by shipping weapons to Spain using the Royal Navy. On 1st August, a small British army commanded by Sir Arthur Wellesley landed in Portugal to aid their revolt. On 17th August, he beat a small French force at Roliça, then four days later, beat Junot's main army at the Battle of Vimeiro. But Wellesley's newly-arrived superior, Sir Hew Dalrymple, then agreed to repatriate Junot and his army to France, with all their arms and plunder, using British ships. In Britain, the generous terms were seen as a disgrace and scandal: a subsequent inquiry exonerated Wellesley – the future Duke of Wellington - but Dalrymple never held command again. Napoleon decided the only way to sort out the situation in Spain… was to go there himself. He assembled 130,000 reinforcements, including many of his best troops… and, on 7th November, led a second invasion of Spain. Most Spanish troops were inexperienced, were often badly-equipped and led, and their armies had no coherent strategy. They were no match for the Grande Armée, which burst across the Ebro River, and inflicted heavy defeats on the Spanish at Burgos and Tudela. At Tudela, Marshal Lannes' Third Corps avenged the defeat at Bailén by smashing the army of General Castaños, sending it fleeing in two directions. Napoleon pushed on rapidly. North of Madrid, 8,000 Spanish held the mountain pass at Somosierra. Napoleon, impatient to break through to the capital, ordered forward the Polish Light Horse of the Guard. In an attack of almost suicidal bravery, they charged the Spanish guns head-on and enabled the French to take the pass. Four days later, after Napoleon threatened to obliterate the city, Madrid opened its gates to his army. Unaware of the disaster engulfing Spanish forces… a 20,000 strong British army, commanded by Sir John Moore, had just arrived in Salamanca after a 300-mile march from Lisbon... with another smaller force en route from Coruña. The British army was inexperienced, but in contrast to most Spanish forces, it was well-trained… organised, and led. As news reached Moore of the Spanish collapse, he nevertheless planned to divert French forces by attacking Marshal Soult's isolated Second Corps, and threatening Napoleon's communications to Burgos, and France. At Sahagun, on 21st December, the British 15th Hussars advanced overnight through winter frost, and made a dawn attack on a French cavalry brigade, routing it in one great charge. But as Moore prepared a full-scale attack on Soult's corps, he received news that Napoleon was advancing rapidly towards him, with his main army, from Madrid. While two French corps under Marshal Lannes began a second, bloody siege of Zaragoza, Napoleon saw a chance to get to grips with the British at last. Intending to trap Moore between his own forces and Soult's Second Corps, he force-marched his troops over the icy Guadarrama Pass in the midst of a blizzard. Moore, facing odds of more than two to one, immediately ordered a retreat, planning to march 250 miles to the coast where his army could be evacuated by the Royal Navy. For both sides, the race to the sea was an exhausting slog through mountains, mud and bitter cold. Many fell by the wayside, as British discipline collapsed, leading to looting and drunkenness… Except among the rearguard, which fought several, skilful delaying actions and kept the French at bay. Soldiers of Britain's elite 95th Rifles were prominent in these skirmishes. This specialised light infantry regiment wore green uniforms for better concealment, and were one of the few units on any side armed with rifles. Unlike the standard smoothbore musket, rifles had spiral grooves in the barrel that spun the bullet as it was fired, making them slower to load… but much more accurate. In one legendary incident during Moore's retreat, at Cacabelos, Rifleman Tom Plunkett picked out and shot dead a French general at 400 yards – some say further. Thanks to the skill of the rearguard, and the desperate pace of the retreat, the British kept one step ahead of the French. On New Year's Eve, Napoleon received grave news from Paris – rumours of plots, and Austria mobilising once more for war. The Emperor immediately left for France, taking many of his best troops with him… and entrusted Marshal Soult and Second Corps with finishing off the British. The pursuit continued, but on 11th January 1809, Moore's ragged army reached Coruña. For Sir John Moore's exhausted army the Spanish port meant supplies, rest and the prospect of rescue. But few ships were there to meet them on the 11th. Fortunately, the British had been able to blow up bridges behind them to delay Marshal Soult's advance… and three days later, on 14th January, the naval transports arrived, allowing Moore to begin embarking his cavalry and artillery. But the very next day, Soult's army appeared on the hills south of Coruña, taking up positions on the heights of Peñasquedo, where he sited his main battery of cannon. Half of Moore's army deployed in a defensive line two miles south of the city, with two divisions held back to protect his right flank. Both armies were roughly 16,000 strong. The French had 4 regiments of dragoons, while the British cavalry was already aboard ship. But the broken terrain of walls, hedges and olive trees made the battlefield ill-suited to cavalry. Soult's plan was to attack the British right flank, and trap Moore's army against the sea. Around 2pm the French artillery opened fire. Then Mermet's infantry division advanced, supported by Lahoussaye's dragoons on his left. Moore had been unsure if Soult would attack, and had just ordered Paget's division to begin embarkation. Now he hurriedly cancelled that order, ordering Paget instead to bring up his men to reinforce his open flank, and Fraser's division to take up position on the heights of Santa Margarita. The French advanced through hedges and over walls, with heavy firing from skirmishers on both sides. Then the British counterattacked. The 42nd Highlanders and 50th Foot charged into the village of Elviña, and drove the French out. But in confused fighting… they, in turn, were soon pushed back to their own lines. Sir John Moore was close to the front line, observing developments, urging on officers and men. But as he ordered up the Guards brigade to reinforce the line, he was hit in the shoulder by a cannonball. He remained conscious, but it was obvious the wound was fatal, and he was carried back to the city. Soult sent forward Merle's division to support the attack on Elviña Scottish general Sir John Hope had taken over command of the British army from the dying Moore, and he ordered forward two battalions of infantry to meet the French attack. Now Paget's division, led by skirmishers of the 95th Rifles, arrived to shore up the British right flank. The terrain was so bad for horses that French dragoons choose to dismount and fight on foot… but were slowly pushed back by the British. Paget's advance threatened the flank of Mermet's attack on Elviña, and he too was forced to withdraw... while an attack on the right by Delaborde's infantry secured a foothold in the village of Piedralonga, but got bogged down in heavy skirmishing. Around 6pm, dusk fell, and firing died out across the battlefield. News that the British line had held reached Moore shortly before he died in Coruña, around 8pm. That night, the British lit campfires and posted sentries, then silently withdrew to Coruña, to begin embarkation. The next morning the French found the enemy positions abandoned. But they were slow to take advantage. It wasn't until noon that they were able to bring up six cannon, and get them into position overlooking the bay of Coruña. The British had almost completed their evacuation by the time the French guns opened fire. In a hurried departure, a few British transports ran aground and two were set on fire… but overall losses were light. A small Spanish garrison held Coruña, waiting until the British fleet had escaped to sea… before surrendering. Whether Moore's retreat to Coruña was a British disaster, or miraculous escape, is still debated. And did he abandon Spain in its hour of need, or draw off Napoleon's main force, buying time for others? Either way, Britain's only army had been saved… and would return to fight another day… While Napoleon now faced the prospect of a long war on the Iberian Peninsula, and renewed conflict with Austria… a war on two fronts that would challenge his empire like never before. Napoleon had blundered in Spain. But it was years before the scale of his mistake was evident. Then, he would say: “I embarked pretty badly on this affair, I admit it. The immorality showed too obviously, the injustice was too cynical… the whole of it remains very ugly.” In 1809 France, under Napoleon Bonaparte, was the most powerful nation in Europe. But the French Emperor's invasion of Spain and Portugal the previous year had failed to deliver the easy victory he'd expected. And with many of Napoleon's best troops and commanders now tied down in Spain… An old enemy prepared to challenge France once more. Austria had been preparing for war with France since her last, humiliating defeat at Austerlitz in 1805. Now, with Napoleon busy in Spain, and a British promise of cash subsidies, plus a supporting attack in northern Europe, it looked like the ideal time to strike. This time, Austria's armies would be led by Archduke Charles, Emperor Francis's younger brother. At 37, he was two years younger than Napoleon, but already had 15 years' experience of high command. And he was learning from past defeats. He'd begun to reform the Austrian army along French lines, copying Napoleon's corps system, and introducing new infantry tactics. Napoleon, warned by his spies that Austria was preparing for war, left Spain and raced back to Paris, arriving on 24th January 1809. The French army in Germany, commanded by Marshal Berthier, would need urgent reinforcement. So Napoleon summoned units from Spain, called up young conscripts, and soldiers from his German allies in the Confederation of the Rhine. La Grande Armée was no longer the finely-honed instrument of 1805, but with Napoleon at its head, it was still a formidable force. Archduke Charles ordered diversionary attacks in Poland and Northern Italy, but launched his main attack against France's ally, Bavaria, on 10th April. It came a week earlier than Napoleon had expected, and caught the French emperor by surprise. Charles was relying on a rapid advance, but a last-minute change of plans, torrential rain and a slow-moving baggage train slowed progress to a crawl. Marshal Berthier was a brilliant chief-of-staff to Napoleon, but an indecisive field commander. His forces were too widely dispersed, and Marshal Davout's Third Corps was dangerously isolated at Regensburg. Charles ordered his corps to converge and destroy it. But on 17th April Napoleon arrived at Donauwörth to take over command. He immediately ordered Davout to withdraw from his exposed position. It was too late for him to escape without a fight. Davout's Third Corps was one of the best in the Grande Armée, and in a fast-moving battle across wooded hills, the heroes of Auërstadt threw back the Austrians, despite the heroism of General-Major Liechtenstein, badly wounded leading his troops forward. Third Corps escaped the encirclement. The Battle of Teugn-Hausen was the start of Napoleon's so-called 'Four-Day Campaign'. First, he used Marshal Lefebvre's Bavarian Seventh Corps, and a provisional corps under Marshal Lannes, to drive a wedge into the Austrian army… Then he pursued its left wing towards Landshut, believing he was following the main Austrian army… French troops and their German allies stormed the town's bridge to win a hard-fought victory… But Napoleon realised that Archduke Charles was not at Landshut, and that once again, he'd left Marshal Davout to face the main enemy force. Sending Marshal Bessières in pursuit of the Austrian left wing, Napoleon swung north, falling on the Austrian Fourth Korps at Eggmühl. The French, and their German allies, won their fourth victory in as many days. But Charles's main force was still intact - and hoping to keep it so, he ordered a rapid retreat across the Danube. The French pursued, storming the walled city of Regensburg, with its vital stone bridge. Napoleon put Marshal Lannes in charge of the assault. When the attack faltered, Lannes threatened to lead the next charge in person – and his men, suitably chastised, took the city. During the siege, Napoleon was hit in the foot by a spent bullet, causing widespread alarm. But it proved to be a superficial wound. Stubborn Austrian resistance had allowed Archduke Charles and his army to escape across the Danube. Napoleon had cut the Austrian army in half, but both sections now retreated in good order towards Vienna. Napoleon led his forces in pursuit, detaching Lefebvre's Bavarian Corps to deal with a popular revolt in Tyrol… and Third Corps and the Württemberg Eighth Corps to guard his line of communications. Charles chose not to defend the capital - which surrendered on 13th May after a short bombardment. Instead Charles and the Austrian army lay in wait, across the Danube. Napoleon was now down to 80,000 men, facing 110,000 Austrians. Charles's army had fought bravely and well throughout the campaign. But Napoleon still had a low opinion of Austrian troops – and decided to attack. On the night of 20th May, French engineers hastily built a series of floating bridges between the river islands of the Danube… and French troops began to cross. By noon the next day, Napoleon had most of Massena's Fourth Corps and his cavalry across the river – about 24,000 men and 40 guns - holding the villages of Aspern and Essling. Napoleon expected the Austrians to retreat once more, and that he'd only face a rearguard. But reports soon arrived that the entire Austrian army was advancing against him, in five attack columns – 90,000 men, and 300 cannon. The situation got even worse. The Austrians began to float heavy barges and obstacles down river, to smash through the flimsy French bridge. Each time Napoleon's only supply route was cut off for several hours, causing critical delays to the arrival of reinforcements and ammunition. The battle began around 2.45pm, as infantry of the Austrian First Column attacked Aspern. The village was soon under attack from three sides. General Molitor's French garrison clung on desperately, fighting hand to hand in the streets, and suffering 50% casualties. To support the defenders of Aspern, Napoleon ordered cavalry to charge the Austrian Third Column… but they could not break through the Austrian infantry, closed up in their 'battalion mass' formation. At 6pm Archduke Charles ordered General Bellegarde's Second Column to take Aspern at any cost. Charles himself rode among the front ranks urging the men forward. In ferocious fighting, the Austrians took the village. Napoleon immediately sent in newly-arrived reinforcements to recapture it. About the same time, the Austrian Fourth Column began its attack on the village of Essling, where Marshal Lannes had taken charge of defences, while he waited for his own corps to cross the Danube. The first Austrian assault was repulsed. The veteran French cavalry commander, General d'Espagne, led his cuirassiers in pursuit… but was hit by grapeshot, and died of his wounds. Around 9pm the Austrian Fifth Column finally arrived in position, and made its first attack against Essling, which was thrown back by Lannes' troops. As night fell, firing died out across the battlefield… and men got what rest they could among the dead and the wounded. Overnight, Second Corps and the Imperial Guard crossed the Danube to reinforce Napoleon's army, which now numbered 71,000 and 150 guns. But then the bridge broke again, leaving Davout's Third Corps still waiting to cross. Nevertheless, Napoleon decided to attack, using Second Corps to break the Austrian centre… But first Aspern would have to be retaken. Heavy fighting broke out in the village before dawn. By 7am, it was back in French hands. At Essling, fresh Austrian attacks were fought off by General Lasalle's cavalry and units of the Young Guard. With both flanks secure, Napoleon launched his main attack in the centre with Lannes' Second Corps. Austrian guns poured fire into the advancing French ranks. General Saint-Hilaire, leading the attack, a hero of Austerlitz and Jena, had his foot blown off… a wound that proved fatal. Archduke Charles sent his Grenadier Reserve forward to strengthen the line. The French infantry, under torrential fire, began to fall back. At this critical moment, the French bridge over the Danube was broken again, halting the vital flow of reinforcements and ammunition to Napoleon's army. By 2pm, the French had been driven out of Aspern once more. Heavy fighting continued in Essling, which was briefly captured by the Austrians, then retaken by the Young Guard. Napoleon knew his army could do no more. At 4pm, he ordered his exhausted cavalry to make a last charge, to keep the enemy at bay, then gave the order to retreat. Archduke Charles, whose own army had suffered huge losses and was low on ammunition, was content to watch the French withdraw to the island of Lobau. In the final moments of the battle, Marshal Lannes, one of Napoleon's finest commanders and closest friends, was hit by a cannonball that smashed both his legs. He died of his wounds a week later. It was a deep blow to the Emperor. The two-day Battle of Aspern-Essling was Napoleon's first major defeat, caused by his overconfidence and hasty planning. Both sides suffered heavy losses, and Napoleon avoided a much greater disaster only because of the exhaustion of the Austrian army. The French Emperor had learned new respect for the Austrians. Under Archduke Charles they had fought bravely, with greater confidence, organisation and leadership. Within days of his defeat, Napoleon had summoned reinforcements to join him on the Danube, and begun planning his revenge… In May 1809, the Austrians had defeated Napoleon's army in the bloody Battle of Aspern. His enemies took heart. After years of French military dominance, it seemed the tide was turning at last. Three weeks later, Pope Pius the Seventh excommunicated Napoleon for annexing papal land, another propaganda coup for his enemies... But in the wake of its victory, Austria hesitated… not sure whether to seek peace or continue the war… While Napoleon responded with a hurricane of activity. He summoned reinforcements to join him near Vienna: The Army of Italy, under his stepson Eugène de Beauharnais, and Eleventh Corps under Marshal Marmont, who'd together driven Archduke John's Austrian army out of north Italy; …as well as Marshal Bernadotte's Saxon Ninth Corps. Napoleon's army grew from 90,000 to a massive 164,000 men and 544 guns, to take on Charles's army of 128,000 and 414 guns. Six weeks after his first attempt had ended in defeat, Napoleon ordered his army to cross the river once more. This time his engineers had built solid bridges across the Danube – to ensure there was no repeat of the disasters of Aspern. 'For the French army,' Napoleon declared, 'the Danube no longer exists.' The stage was set for the largest battle yet seen in European history. On the evening of 4th July, in heavy rain, the French began crossing from the island of Lobau - not towards the devastated villages of Aspern and Essling - but east towards Gross-Enzersdorf, which was soon ablaze from French shells. Archduke Charles had left only a small advance guard to delay the French. By dawn General Masséna's Fourth Corps and Oudinot's Second Corps were driving those troops back, winning space for the French army to deploy. At 1pm, Napoleon was ready to begin his advance across 6 miles of flat cornfields towards the main Austrian position: an escarpment known as the Wagram, 100 metres behind the Russbach stream. As General Lasalle's light cavalry and Masséna's Fourth Corps swung left to guard the flank, Oudinot's Second Corps and Davout's Third Corps advanced towards the Wagram. Bernadotte's Saxon corps and Eugene's Army of Italy filled the centre. At 6pm, unsure of the enemy's strength, Napoleon ordered a full-scale assault against the Wagram plateau. But his troops met determined Austrian resistance along the line. By dusk the Saxon Ninth Corps had pushed into the village of Deutsche-Wagram. The Saxon infantry wore white uniforms, like the Austrians, and as darkness fell, they were mistaken for the enemy and fired on by friendly units. The Saxons panicked, and fled with heavy losses. Napoleon's attempt at a quick breakthrough had failed. That night both armies slept in the open, while Charles and Napoleon planned their next moves. On the second day, Napoleon planned for Davout's Third Corps to lead the attack, rolling up the Austrian flank, while his other corps pinned down the enemy with local attacks. But to the Emperor's fury, he learned that overnight, without orders, Marshal Bernadotte had withdrawn his battered Saxons from Aderklaa… which the Austrians now occupied. Aderklaa was a crucial strongpoint in the centre of the battlefield. Napoleon gave orders for its immediate recapture, but the French and Saxon attack failed, with heavy losses. The Austrians had their own problems. Archduke Charles, knowing he faced a superior enemy, had decided his only chance of victory lay in an all-out, dawn attack. He was relying on his brother Archduke John reaching him with 13,000 reinforcements, in time to support the attack on the left. But by dawn there was still no sign of him. What's more, as Fourth Korps began its assault on Grosshofen – on time - Third Korps, which had received its orders late, was still getting into position, holding up the entire Austrian right wing. Charles had to tell Fourth Korps to abort its unsupported attack, until the other korps were ready. With the Austrians paralysed by delays, at 10 am, Davout began his attack. A fierce infantry battle erupted in the village of Markgrafneusiedl… while in the fields, dragoons and hussars fought a giant, whirling cavalry battle, as each side tried to outflank the other. Davout's corps took the village, though they couldn't stop the Austrians withdrawing to a strong new position on the Wagram escarpment. Meanwhile a serious threat had developed to Napoleon's left flank and rear. Klenau's Sixth Korps had driven back the outnumbered French, with some units advancing as far as Essling - dangerously close to Napoleon's vital river crossings. Napoleon urgently needed to reinforce his left flank. But he was also determined to hold back his reserves for a decisive attack. So he ordered Masséna's Fourth Corps to march across the battlefield and reinforce the left. A huge redeployment like this, right in front of the enemy, was high-risk. So Marshal Bessières was ordered to lead a cavalry attack straight against the enemy centre. Casualties were high. Even Marshal Bessières had his horse killed under him, to the alarm of his men. But the enemy was kept busy, while Fourth Corps completed its redeployment – and forced Klenau's corps to fall back. Napoleon now assembled a grand battery of more than 80 cannon, in the centre of the battlefield. This was one of Napoleon's trademark tactics – a concentration of artillery to blast the enemy line, and pave the way for a decisive French attack. The Grand Battery fired an estimated 15,000 rounds, setting light to the cornfields. Around 1pm, Napoleon ordered a general attack. As Davout continued to batter at the enemy flank… Fourth Corps would advance on the left… Second Corps on the right… While in the centre, General Macdonald would lead forward 8,000 men of the Army of Italy, formed up in a giant three-sided square, to secure his flanks. But despite the terrible French cannonade, Austrian Third Korps and Grenadiers of the Reserve met the French advance with torrential fire. Macdonald's giant square was cut to pieces, its men mown down en masse by cannon fire, and the attack stalled. But the Austrian army, battered by relentless French attacks, was near breaking point. Every part of the line was under pressure from the French. Archduke Charles, determined above all to keep his army intact, ordered a retreat. The Austrian withdrawal was disciplined and well-executed. Napoleon had his victory. But his army was also so shattered by fatigue and heavy losses, it was unable to launch any effective pursuit. The Battle of Wagram was a brutal slugging-match, the biggest and bloodiest battle yet seen in European history. French victory came at unprecedented cost: An estimated 37,500 casualties, against 41,500 Austrian. Four days later, French troops caught up with the retreating Austrians at Znaim. As the fighting escalated, Charles knew he could not withstand the French a second time, and asked for a ceasefire. But he had not consulted his older brother Emperor Francis, who was furious when he heard the news. Not least because long-awaited British support was finally on the way… Three weeks after the Battle of Znaim, the largest amphibious force Britain had ever assembled – 35 ships of the line and 39,000 troops – landed at Walcheren Island, on the Scheldt Estuary. Its aim was to destroy French shipping and naval stores. But following the successful bombardment and capture of Vlissingen, British commanders let the initiative slip from their grasp. Their force was bottled up by French troops on the marshy Dutch coast, where it was decimated by fever and dysentery. About 4,000 died. Many more became permanent invalids. The survivors were evacuated back to England in December. Emperor Francis, informed of the British debacle, and persuaded by his generals that Austria couldn't fight on, made peace with Napoleon. In October, Austria signed the Treaty of Schönbrunn, giving up territory to the French Empire, Bavaria, Saxony, the Duchy of Warsaw and Russia. In total, the Austrian Empire was stripped of three and a half million subjects, forced to pay an indemnity, limit its army to 150,000 men, and join Napoleon's Continental System, which meant ending all trade with British ships and merchants. Archduke Charles, meanwhile – one of Napoleon's more skilled opponents – had fallen out so bitterly with his brother, Emperor Francis, that he never held active command again. Napoleon had won another crushing victory. But there were worrying signs for the French Emperor. His enemies were learning, while he would increasingly have to rely on young conscripts to fill the gaps left by veterans killed or wounded on campaign. Few could have guessed in 1809, but Napoleon had just fought his last victorious campaign. 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